Une dure vérité : aussi graves que soient les incendies de forêt en Amérique du Nord au cours des dernières années, la situation ne fera qu’empirer. Le changement climatique continue d’aggraver le problème, mettant en danger les personnes, les biens, la nature et les animaux.

Les drones sont un élément incontournable de la lutte depuis plus d’une décennie maintenant, et la Fire Apparatus Manufacturers’ Association prévoit que sa flotte augmentera jusqu’à 30 000 d’ici l’année prochaine. Même s’ils sont efficaces, ces systèmes ont certainement leurs limites.

« Pour l’instant, les drones de qualité militaire utilisés par ceux qui combattent les incendies de forêt sont des avions à haute altitude qui volent bien au-dessus des arbres », a déclaré Andrew Jong, doctorant à l’Université Carnegie Mellon. Remarques. « Ils ne peuvent pas voler bas parce qu’ils ne peuvent pas voir à travers la fumée. Nous voulons voler juste au-dessus des arbres ou même sous la canopée.

Les chercheurs de l’Institut de robotique de la CMU construisent des drones capables de naviguer dans la fumée, fournissant aux pompiers une carte et des voies d’évacuation, tout en attirant l’attention sur les zones dangereuses.

Le pompier à la retraite Josh Wilkins, qui collabore avec les chercheurs sur le projet, note sombrement : « J’ai aidé à enterrer trop de gens qui sont morts faute d’informations exploitables. » Il ajoute que les pompiers reçoivent souvent des informations datant de 12 heures lorsqu’ils commencent leur quart de travail de huit à 12 heures. À ce stade, les informations sont obsolètes et présentent un risque très réel pour les premiers intervenants.

Le projet s’appuie sur les recherches menées dans le cadre du DARPA Subterranean Challenge de la CMU, qui portait sur la navigation souterraine pour les sauvetages miniers. Les drones forestiers utilisent la recherche de chemin pour déterminer les trajectoires optimales avec des vues obstruées. L’objectif est de construire efficacement un « jumeau numérique » 3D de la zone impactée le plus rapidement possible.

Wilkins note cependant que ses anciens collègues peuvent hésiter à adopter les nouvelles technologies. « Il y a toujours de la résistance, notamment chez les pompiers », explique le pompier de deuxième génération. « Mais une fois que nous leur aurons montré les facteurs de sécurité intégrés à ces systèmes et les bonnes données que nous pouvons collecter avec les drones, je pense que nous les convaincrons. »